【Eschatology(終末論):荊】

ある城に一人の王子が産まれました。
王は城に12人の魔女を呼び王子が幸せになる様に順番に魔法を掛けてもらいました。
ですが、呼ばれなかった13人目の魔女が怒って王子が18歳の誕生日に死んでしまう魔法を掛けてしまうのです。
慌てた王の元に、残された12人目の魔女が現れると、掛けられたら死の魔法を眠りの魔法へと変化させました。
かくして王子の18歳の誕生日、眠りに着いたのは王子ではなく、王子を取り囲む全ての人間でした。
王子はそれからというもの、凍りつくような孤独の中をずっと一人で生きていくのでした…

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赤頭巾の振るう剣は紛れもなく戦う為の剣だった。鉄の音が耳障りに響く。
オレはその剣を受け取めながら、どうするべきなのかを決め兼ねていた。
赤頭巾を殺す事が、今のオレにできる事なのだろうか。果たしてそれしか道は残っていないのだろうか。だが困惑に手元を掬われる事はなく、オレはただ、赤頭巾を殺さないようにと剣を交える。
ほとんど、本能的に返す剣。
殺すつもりは少しもなかった。

はずなのに。

振り上げられた剣を避け腹部に切り掛かる様に剣を滑らせる。
それはオレの中では受け止められるべき物だった。
だけど、俺の手に伝わる感触は鉄の持つ硬質なものでは無く、柔らかな何かに突き刺さる感触。

「…な、っ」
「ぐ、ぁ…っ」

想像もして居ない事態に身体が硬直する。働かない思考はその剣を抜く事すら出来ないまま。
赤頭巾の服が彼自身の血で染まるのを確認すれば硬直していた身体が震える。

「離れろよ…、馬鹿！離れろ！」
「馬鹿は、…お前だろ…っ」

オレの言葉なんて聞こえていないように、赤頭巾はその身体を剣に向かって押し進める。
引き剥がす事もできないまま、まるで抱擁でも交わすように寄せられた体重を、
剣で貫いた状態で支えさせられていれば、腕の中で赤頭巾は幸せそうに笑った。

「こんな事…頼めるの、お前しか…」

血にまみれた身体はどこも赤く、なのに不釣り合いな程に、微笑む相手に視界が滲む。
相手を受け止めたまま膝をつく。溢れた涙が赤頭巾の頬に落ちても、
それはアイツの血を洗い流す事も出来ない。

「くそ…っ、なん、だよ…！オレはどうすれば良かったんだよ…！」
『おめでとう！赤頭巾は親友の手に掛かり、幸せに眠りにつきました。めでたしめでたし
…ってね！ははははっ』
「…何が、おかしい」
『いやあ…築き上げられた物が壊れるのは、なんて楽しいんだろう！
ねぇ…赤頭巾を救えて良かったね？』
「っ…こ、の…！」

脳内を掻き乱すような笑い声に、オレは赤頭巾の握る剣を取り声が聞こえる方向へと振り上げた。
空を切るだけの行動としりながらも、怒りを、嘆きをぶつけるように剣を振るう。

「っ、」

その剣に何かが当たる感触。不意に視界と思考を剣先に向ければ、
そこには黒い鳥籠のような物に捕らわれたシンデレラの姿があった。

「シ、シンデレ、ラ…」
「荊！落ち着け！」
「なんで…、お前…」
「影に惑わされるな…、剣を下ろせ！アイツの…赤頭巾の物語を無駄にするな！」

目の前の状況を把握するのに思考が追い付かないまま、シンデレラの口から、赤頭巾の名前が出る。
振り上げた剣が震えているのが解る。俺の手が震えているのだと気付いたのはその後だった。

「…シンデレラ、いつ、から」
「え…？」
「オレが…あいつを殺したのを…見ていたのか」
「っ、…あれは…」
「オレが、親友を手に掛けたのを…っ」
「…荊」
「オレが、…救う力のないオレが…、アイツを、」
「荊、落ち着け！あれは仕方ない事だ！」
「仕方ない？親友を殺したのに！生きれたかもしれないアイツを殺したのに！
……あぁ、そうか、お前も、心の中ではオレを軽蔑してるんだろう」
「…っ、何を！僕は…」
「アリスにも言われたよ…オレは力なんて持たない、ただの弱虫だってな！」
「アリスに…？」
「どうせオレには何も救えない！何も出来ない！…大切な物ひとつ守れない！」
「…荊」
「ならどうして！どうしてオレは生きてるんだ！こんな…こんな事なら…、っ」
「っ、ダメだ！その先を口にしたら、っ」
「オレは生きていたくなんて無かった！」

叫びが、喉奥から零れれば、それに呼応するように粒子の荊が自身に絡みつく。

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オレが赤頭巾と出会ったのは、10歳になる頃。それから数年して、シンデレラと出会った。

「…お前、女？」
「…おい、この野蛮な男はなんだ」
「あはは、二人ともしかめっ面して。仲良しだなあ」
「赤頭巾の能天気さは見習いたい位だよ」
「どこか抜けてるというか…。こんなんだから僕の物語まで迷子になるんだよ…」
「赤頭巾が寄り道するのは、物語として正しいからいいんだよ！」
「いや、寄り道するにしたって…」
「物には限度があるだろ…」
「そう！そうなんだよ。こいつってほんと、予想以上に」
「馬鹿なんだろ？そんなのもう解ってる。…問題なのは、本人に自覚がない事だ」
「…自覚？えーと…俺は、二人が仲良くなればそれでいいけど」

オレとシンデレラを見て楽しそうに笑う赤頭巾に、思わず頭を抱える。
隣を見ればシンデレラも同じ考えだったようで、大きなため息を付いていた。

「…ったく、しょーがねぇから仲良くしてやんよ」
「別に…頼んでない」
「可愛くねぇなあ。ほら、握手」
「…は？」
「いいから！ほら！」
「な、勝手に…っ」
「お前が悪いヤツじゃないって解ったから、今日から友達。今日から親友」
「…はぁ？お前…恥ずかしくないか、それ」
「荊はいいヤツだよ。シンデレラだって気に入るって」
「まず僕は君を気に入ったとは言ってないが」
「ん？でもこうして来てくれたじゃん。俺の親友に会わせたい、って言っただろ？
俺は二人が仲良くなってくれたら幸せだけど」

毒気のない赤頭巾の笑顔が、脳裏に焼き付くようだった。

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荊の身体を光の粒子が締め上げるように包む。思わず手を伸ばすがそれはぎりぎりで届かなかった。

「荊！…お前まで、っ」
「…赤頭巾が」

荊の姿は、何十もの光の蛇に絡み付かれているようにも見えた。
微かに聞こえた名前に必死で耳を傾ける。

「赤頭巾が…、お前に、ごめんって…」
「…っ、あの、馬鹿」
「オレに…何が出来たんだろう。あの子も救えず、アイツまで殺して」

ずぶずぶと光の蛇に飲み込まれながら、荊の身体が朽ちていく。
もう一度手を伸ばせば後ろから小さな身体にしがみ付かれた。

「だめ！お兄ちゃんまで消えちゃう！」
「アリス、離せ！荊を……

　これ以上親友を見殺しになんて出来ない！」

ボロボロと足元から朽ちて行く荊から視線を外す事は出来なかった。
まるで地面に飲み込まれて行くような姿に、無理と解っていても手を伸ばさずにはいられなかった。

「シンデレラ…、お前」

名前を呼ばれ視線が合う。
消えていくはずの荊は、笑っていた。

「親友なんて恥ずかしいって言ってた癖に」

その声が届いた瞬間、彼の身体は地面に飲み込まれるように消えた。
荊の代わりに一つの薔薇の花が落ちれば、影がそれを掴む。

『写し見だからねぇ…亡骸は君の知らない所で朽ちてるだろうさ。荊姫は自分と言う存在を否定し、
絶望に飲まれて死んでしまいました…めでたしめでたし。…ふふふ』

指先でつまみ上げられた薔薇は、影に侵食されるように灰になって落ちていった。
僕はそれを、見つめることしか出来なかった。

To be continued